雨果曾经自己总结《悲惨世界》为，“一个圣人的故事，一个男人的故事，一个女人的故事，一个孩子的故事”，分别对应的是小说中的主教、让瓦尔让、芳汀和柯赛特。仁爱的主教用自己的原谅和宽容感化了心中对社会充满憎恨的让瓦尔让，“为上帝救赎了你的灵魂”，让瓦尔让用其一生信守着主教对他的期待，帮助走投无路的芳汀，收养芳汀的女儿柯赛特，最终用自己的牺牲成全了柯赛特的幸福。用雨果的话说，他的一生是一部“由一只懵懂的野兽走向一个高尚的圣人的史诗”。